在《通讯地球与环境》期刊上发表的一项新研究揭示了非洲狮数量急剧减少的令人震惊的数据，并为保护措施提供了新的视角。
这项研究由牛津大学野生动物保护研究小组(WildCRU)的艾米·迪克曼教授与濒危野生动物信托基金会的萨姆·尼科尔森共同领导，此外还有来自全球32位合作者参与，旨在为评估在非洲拯救狮子的投资提供一个框架。
迪克曼教授指出：“狮子是全球最具象征性的物种之一，但目前正面临严重的数量下降。这项全面的分析首次大规模探讨了狮子所遭遇的生态和社会政治风险因素。保护科学在推动行动方面至关重要，但这项研究强调了政治家、经济学家和发展专家等各方在保护狮子及其他生物多样性中的重要性。”
研究结果明确表明，即使狮子种群的数量相同，由于生态和社会政治风险的差异，其脆弱性也可能大相径庭。
“例如，”来自美国北卡罗来纳州卡托巴学院的资深作者安德鲁·雅各布森博士解释道，“苏丹和贝宁的狮子种群数量大致相同。然而，贝宁的种群是与其他两个国家共享的更大跨境保护区的一部分，且贝宁的社会经济状况相对比苏丹更为稳定和繁荣。”
“苏丹的狮子种群则与另一个国家（在此例中为埃塞俄比亚）的狮子种群相邻；然而，该国正陷入内战，数百万人逃离。战争和不稳定削弱了公园护林员及其他人确保苏丹狮子延续的能力。这种比较表明，在评估保护狮子的投资时，必须考虑生态和社会政治因素。”
这项研究首先确定并绘制了野生非洲狮种群的分布图，建立在广泛的狮子监测基础上。几十年来，WildCRU项目在狮子监测方面发挥了重要作用。研究人员随后创建了种群脆弱性的两大类，即生态和社会政治，并识别了可能影响野生狮子生存的因素。
例如，较小的狮子数量或较高的人口和牲畜密度是导致较高生态脆弱性的因素，而较高的腐败水平或较低的人均国内生产总值则会导致更大的社会政治脆弱性。
将社会政治和生态因素结合成一个整体脆弱性指数，并将每个狮子种群与其他种群进行比较。脆弱性评分并未表明哪些狮子种群值得保护或资助，但确实突出了不同种群面临的不同生态和人为压力，以及哪些种群可能需要相对更多的资源（财政或其他）来保护。
这两个指数的结合提供了一些有趣的比较。艾米·迪克曼教授补充道：“一些种群可能最终具有相似的脆弱性得分，但它们面临的威胁却各不相同。因此，尽管表面上看，苏丹和贝宁的狮子种群可能相似，但它们可能需要不同程度的投资，甚至不同类型的干预才能成功保护。”
“除非首先解决内战等社会政治因素，否则投入资金保护苏丹狮子可能相对无效。因此，利益相关者、投资者和保护组织在进行狮子保护和评估所需资金、时间或其他投资时，必须意识到这些差异。”
濒危野生动物信托基金会的联合首席作者萨姆·尼科尔森表示：“这项研究是同类研究中首次将生态和社会政治因素结合到一个指数中，以评估对非洲狮的潜在保护投资。这一点至关重要，因为狮子面临的挑战既有生态根源，也有社会政治根源。”
事实上，现在比以往任何时候都更需要保护狮子。在已知的62个自由放养的野生非洲狮种群中，只有不到一半的种群拥有超过100头狮子。非洲狮目前只生活在25个国家，其中近一半的国家数量不足250头。现在有8个国家仅存一种野生狮子。尽管非洲狮的总数估计在20,000至25,000只之间，但人们担心这些小而分散的种群和个体数量较少的国家将会消失。
人类对自然资源的压力迅速增加，尤其是在非洲，这意味着狮子和野生动物的未来充满挑战。由于人类造成的威胁，如栖息地丧失、猎物枯竭和人类与野生动物的冲突，狮子正日益被推向灭绝的边缘。
然而，正在进行重大努力以制止种群损失并重新夺回领土。保护工作取得了一些成功，例如在塞内加尔的尼科洛科巴国家公园和莫桑比克的戈龙戈萨国家公园，狮子的数量不断增加。
值得注意的是，几乎所有剩余的非洲狮分布范围都位于世界上最贫穷的25%国家中。虽然撒哈拉以南非洲、北非和中东的许多国家已经消灭了狮子，但在一个世纪或更早之前消灭狮子的国家，大多是今天相对不那么贫困的国家。这使得剩余的非洲狮很容易受到世界上许多最贫穷国家和社区所感受到的压力。
先前的估计表明，每年可能需要超过10亿美元来维持保护区内现有的狮子种群，然而研究人员估计，保护所有剩余的非洲狮的成本每年接近30亿美元。
这项研究强调了富裕国家在狮子保护方面做出更大贡献的道德责任，并有助于确定需要考虑的一些因素，以使这种贡献更有效。
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