行星科学研究所的高级科学家诺伯特·肖格霍弗的研究表明，月球上大部分永久阴影区域的形成时间不到22亿年，部分区域甚至在近期才形成。

“这些发现颠覆了我们对月球水冰存在的预期，并显著改变了我们对水冰数量的估算。我们不再认为水冰储存是古老的，”肖格霍弗指出，他是发表在《科学进展》杂志上的论文《月球永久阴影地区的过去范围》的主要作者。

月球水冰是月球探测任务的重要组成部分，既能维持人类生命，也能为航天器提供燃料。永久阴影区（PSRs）被认为含有冰，是月球探测的主要目标。

随着月球逐渐远离地球，它同时受到来自地球和太阳的潮汐力影响。几十年来，人们已知月球在某个历史时期经历了重大的自转轴重定向，但缺乏足够的数据来确切了解其时间。直到去年，法国的一个研究小组才提出了地月距离演变的连贯历史。

“当我听到他们的结果时，我立刻意识到这对在月球上寻找水冰有着深远的影响。我放下手头的工作，在合著者罗卢卡·鲁夫的帮助下，开始研究细节。”他说，“我们根据地月距离演变的最新进展，计算了月球自转轴方向和PSRs的范围。”

在其早期历史中，月球（已有45亿年历史）曾遭受彗星的轰击，火山活动也释放出水蒸气，但持续的阴影区域直到34亿年前才开始形成。到那时，这些过程已开始减弱，因此大部分送到月球的水或从月球内部排出的水不可能被困在极地地区。今天极地地区的冰必然起源于更晚的时期。

“我们已经能够量化月球PSR的年轻程度，”Schorghofer说。“PSR的平均年龄最多为18亿年。月球上没有古老的水冰储存。”

他说，2009年探测到水的月球陨石坑观测和传感卫星的撞击地点位于一个年龄不到10亿年的PSR内，因此在那里发现的所有挥发物——包括水和二氧化碳——一定是年轻的。这在某种程度上是令人鼓舞的，因为即使是年轻的PSR也含有冰。更老的PSR应该包含更多的冰。

这项研究也解释了为什么水星的极地地区比月球有更多的冰。水星的PSR要古老得多，可能在早期就捕获了水。